Peut-on faire passer l'intérêt collectif avant son intérêt personnel ?

Étudier, travailler, produire… qu’est-ce qui nous motive à faire tout cela ? Cette question, les économistes se la posent sans cesse. Pourquoi ? Parce que comprendre les motivations des gens permet de prévoir en partie leur manière d’agir et comment allouer au mieux les ressources rares.

L’Homme est en partie motivé par son intérêt personnel. Gagner de l’argent pour subvenir à ses besoins et ceux de ses enfants et proches, par exemple. Mais il a d’autres motivations, et notamment l’intérêt collectif.

Imaginons qu'une ville manque de crèches. Lors des élections municipales, des citoyens sans enfants votent pour le candidat qui promet d’en construire. Pourquoi ? Parce que le bien-être des familles leur tient à cœur. Un économiste célèbre, Adam Smith, l’expliquait déjà au XVIII^e siècle :

« Aussi égoïste que l’homme puisse être supposé, il y a évidemment certains principes dans sa nature qui le conduisent à s’intéresser à la fortune des autres et qui lui rendent nécessaire leur bonheur, quoiqu’il n’en retire rien d’autre que le plaisir de les voir heureux. »

Adam Smith, La Théorie des Sentiments Moraux, 1759.

L’homme est à la fois motivé par son intérêt personnel et l’intérêt collectif.

Selon Adam Smith, dans de très nombreuses situations, l'homme en poursuivant son intérêt individuel peut contribuer à l'intérêt collectif. Par exemple s'il travaille pour obtenir un revenu, cela peut bénéficier à tous, à l'intérêt collectif, car ce travail produit des biens ou des services qui peuvent être achetés et utilisés  par d'autres .